V Prahe sa 28. októbra 1939 konala demonštrácia študentov k 21. výročiu
vzniku Československej republiky. Zároveň sa stala protestom proti
nacistickej okupácii Čiech, Moravy a Sliezska. Na zhromaždení bol zabitý
pekársky učeň Václav Sedláček a ťažko zranili študenta medicíny Jana
Opletala. V tom čas 24-ročný vysokoškolák Opletal podľahol zraneniam 11.
novembra a 17. novembra nariadil ríšsky protektor zatvorenie českých
vysokých škôl a internátov. Tento deň si od roku 1941 svetová verejnosť
pripomína ako Medzinárodný deň študentstva.
Pri príležitosti 50. výročia od týchto udalostí sa v Prahe konala 17.
novembra 1989 povolená študentská manifestácia. Už z textu pozvánky však
bolo zrejmé, že nepôjde len o pietnu spomienku na Jana Opletala, ale že
sa chcú "aktívne prihlásiť k ideálom slobody a pravdy".
Vzhľadom na to – a tiež na predošlé demonštrácie v Prahe – sa na 17.
november 1989 pripravoval bezpečnostný aparát veľmi dôkladne.
Zhromaždenie sa začalo v piatok 17. novembra 1989 popoludní v areáli
Univerzity Karlovej na Albertove. Študenti sa vydali smerom na Vyšehrad
po vopred povolenej trase. Po 18. hodine sa konal krátky pietny akt pri
hrobe Karla Hynka Máchu na Vyšehrade. Vo vypätej atmosfére sa však
demonštranti neplánovane vydali do centra mesta. Držali v rukách
rozsvietené sviečky a skandovali heslá za slobodu.
Poriadkové sily uzavreli Národní třídu okolo ôsmej večer a začal sa
policajný zásah. Príslušníci Oddielu zvláštneho určenia, tzv. Červené
barety bili a zatýkali demonštrantov. Oba kordóny dav stále viac
stláčali. Počas zásahu bolo zranených 600 ľudí, z toho siedmi boli
zranení ťažko.
Informácie o zásahu polície sa bleskovo šírili, ich súčasťou bola aj
správa, že bol zabitý študent Martin Šmíd. Tá sa však ukázala ako
nepravdivá. Už počas víkendu 18. a 19. novembra 1989 vzniklo v Prahe
Občanské fórum (OF) a v Bratislave Verejnosť proti násiliu (VPN).
Študenti a herci vstúpili do štrajku.
Spočiatku žiadali predovšetkým vyšetrenie policajného zásahu. Časom
pribudli požiadavky, aby sa komunistická strana vzdala mocenského
monopolu. Na námestiach v Bratislave a Prahe sa konali masové
demonštrácie, ktoré vyústili do dvojhodinového generálneho štrajku 27.
novembra 1989 – zúčastnili sa na ňom tri štvrtiny obyvateľstva.
Komunistická strana stratila vedúce postavenie 29. novembra, keď
federálny parlament schválil zmeny v Ústave ČSSR. Po prvom neúspešnom
pokuse z 3. decembra prezident Gustáv Husák v nedeľu 10. decembra
vymenoval vládu národného porozumenia na čele s premiérom Mariánom
Čalfom a so zastúpením nekomunistov.
Ku koncu roka, 29. decembra 1989, poslanci za prezidenta jednomyseľne
zvolili Václava Havla. Zároveň boli do parlamentu kooptovaní nezávislí
poslanci. Slobodné voľby sa konali 8. a 9. júna 1990.